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爆竹為中國特產，亦稱“鞭炮”、“炮仗”、“爆仗”。爆竹起源很早，放爆竹這個習俗在我國已有2000多年的歷史了。
現在我們認為放爆竹可以創造一種喜慶氣氛，是節日的一種娛樂活動，可以給人們帶來吉利與歡愉。然而，如果我們追溯爆竹的起源，就會了解古代人最先燃放爆竹的本意并非是為了喜慶。在《荊楚歲時記》中載：“正月一日，雞鳴而起，先于庭前爆竹，以避山臊惡鬼。”意思是正月初一，雞叫頭一遍時，大家就紛紛起床，在自家院子里放爆竹，來逐退瘟神惡鬼。這段記載說明爆竹在古代是一種驅瘟逐邪的音響工具，這就使得燃放爆竹的習俗從一開始就帶有一定的迷信色彩。其實，這完全是由古人的誤解所致。據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，一為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有一種動物既不怕人又不怕火，經常趁人不備偷食東西。人們為了對付這種動物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這里所說的動物，名叫“山臊”。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，才可得吉利平安。
到了唐初，瘟疫四起，有個叫李田的人，把硝石裝在竹筒里，點燃后使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行。這便是裝硝爆竹的最早雛形。以后火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了“爆仗”。到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮）。關于爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：“古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。后人卷紙為之。稱曰“爆竹”。
現代，燃放爆竹已成為具有民族特色的風俗娛樂活動。人們除了辭舊迎新在春節燃放爆竹外，每逢重大節日及喜事慶典，諸如元宵節、端午節、中秋節及結婚嫁娶、進學升遷、大廈落成、商店開張等等，都有燃放爆竹以示慶賀的習俗。
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